A medida que continúa la tensión entre Ucrania y Rusia, el precio de los metales de tierras raras se disparará.

Inglés: Abizer Shaikhmahmud, Future Market Insights

Si bien la crisis de la cadena de suministro causada por la epidemia de COVID-19 no se ha recuperado, la comunidad internacional ha desencadenado la guerra entre Rusia y Ucrania. En un contexto de creciente preocupación por los precios, este estancamiento podría extenderse más allá de los precios de la gasolina, incluyendo sectores industriales como fertilizantes, alimentos y metales preciosos.

Desde el oro hasta el paladio, la industria de las tierras raras en ambos países, e incluso a nivel mundial, podría verse afectada por el mal tiempo. Rusia podría enfrentarse a una gran presión para cubrir el 45 % del suministro mundial de paladio, ya que la industria ya se encuentra en dificultades y la demanda supera la oferta. Además, desde el conflicto, las restricciones al transporte aéreo han agravado aún más las dificultades de los productores de paladio. A nivel mundial, el paladio se utiliza cada vez más para producir convertidores catalíticos de automóviles, con el fin de reducir las emisiones nocivas de los motores de petróleo o diésel.

Rusia y Ucrania son importantes países productores de tierras raras y ocupan una cuota considerable del mercado mundial. Según Future Market Insights, certificado por esomar, para 2031, la tasa de crecimiento anual compuesta del mercado mundial de tierras raras será del 6%, y ambos países podrían ocupar una posición destacada. Sin embargo, dada la situación actual, este pronóstico podría variar significativamente. En este artículo, analizaremos en profundidad el impacto previsto de este estancamiento en las principales industrias terminales donde se utilizan tierras raras, así como las opiniones sobre su impacto previsto en proyectos clave y las fluctuaciones de precios.

Los problemas en la industria de la ingeniería y la tecnología de la información podrían perjudicar los intereses de Estados Unidos y Europa.

Ucrania, como principal centro de ingeniería y tecnología de la información, se considera una zona con lucrativos servicios offshore y de terceros. Por lo tanto, la invasión rusa de los socios de la ex Unión Soviética afectará inevitablemente los intereses de muchas partes, especialmente de Estados Unidos y Europa.

Esta interrupción de los servicios globales puede afectar a tres escenarios principales: empresas que externalizan directamente sus procesos de trabajo a proveedores de servicios en toda Ucrania; externalizar el trabajo a empresas en países como India, que complementan sus capacidades desplegando recursos desde Ucrania, y empresas con centros de servicios comerciales globales compuestos por empleados de zonas de guerra.

Los elementos de tierras raras se utilizan ampliamente en componentes electrónicos clave como teléfonos inteligentes, cámaras digitales, discos duros de computadoras, lámparas fluorescentes y lámparas LED, monitores de computadoras, televisores de pantalla plana y pantallas electrónicas, lo que enfatiza aún más la importancia de los elementos de tierras raras.

Esta guerra ha generado incertidumbre generalizada y serias preocupaciones, no solo en cuanto a la obtención de talento, sino también en la fabricación de materias primas para las tecnologías de la información (TI) y la infraestructura de comunicaciones. Por ejemplo, el territorio dividido de Ucrania en el Donbás es rico en recursos naturales, el más importante de los cuales es el litio. Las minas de litio se encuentran principalmente en Kruta Balka, en el estado de Zaporiyia, la zona minera de Shevchenkivse, en Dontesk, y la zona minera de Polokhivsk, en la zona de Dobra, en Kirovogrado. Actualmente, las operaciones mineras en estas zonas se han detenido, lo que podría provocar grandes fluctuaciones en los precios de las tierras raras.

El creciente gasto de defensa mundial ha provocado el aumento de los precios de los metales de tierras raras.

Ante la alta incertidumbre generada por la guerra, países de todo el mundo se esfuerzan por fortalecer su defensa nacional y sus capacidades militares, especialmente en las zonas bajo la influencia de Rusia. Por ejemplo, en febrero de 2022, Alemania anunció que destinaría 100 000 millones de euros (113 000 millones de dólares estadounidenses) a la creación de un fondo especial para las fuerzas armadas, con el fin de mantener su gasto en defensa por encima del 2 % del PIB.

Estos avances tendrán un impacto significativo en las perspectivas de fabricación y precios de tierras raras. Las medidas mencionadas refuerzan aún más el compromiso del país de mantener una sólida fuerza de defensa nacional y complementan varios avances clave del pasado, incluido un acuerdo alcanzado en 2019 con Northern Minerals, fabricante australiano de metales de alta tecnología, para explotar tierras raras como el neodimio y el praseodimio.

Mientras tanto, Estados Unidos está listo para proteger su territorio de la OTAN de la agresión abierta de Rusia. Si bien no desplegará tropas en territorio ruso, el gobierno anunció su decisión de defender cada centímetro de territorio donde sea necesario desplegar fuerzas de defensa. Por lo tanto, la asignación del presupuesto de defensa podría aumentar, lo que mejorará considerablemente las perspectivas de precios de los materiales de tierras raras. Se utilizan en sonares, gafas de visión nocturna, telémetros láser, sistemas de comunicación y guía, entre otros sistemas.

¿El impacto en la industria mundial de semiconductores podría ser aún peor?

La industria mundial de semiconductores, que se prevé que recupere su rumbo a mediados de 2022, se enfrentará a enormes desafíos debido al enfrentamiento entre Rusia y Ucrania. Como proveedor clave de componentes necesarios para la fabricación de semiconductores, esta evidente competencia podría provocar restricciones en la fabricación y escasez de suministro, así como importantes aumentos de precios.

Dado que los chips semiconductores se utilizan ampliamente en diversos productos electrónicos de consumo, no es sorprendente que incluso una pequeña escalada de conflictos provoque un caos en toda la cadena de suministro. Según el informe de observación del mercado futuro, para 2030, la industria mundial de chips semiconductores registrará una tasa de crecimiento anual compuesta del 5,6 %. Toda la cadena de suministro de semiconductores se compone de un ecosistema complejo que incluye fabricantes de diferentes regiones que proporcionan diversas materias primas, equipos, tecnología de fabricación y soluciones de envasado. Además, también incluye distribuidores y fabricantes de electrónica de consumo. Incluso una pequeña alteración en toda la cadena generará problemas que afectarán a todas las partes interesadas.

Si la guerra empeora, podría producirse una grave inflación en la industria mundial de semiconductores. Las empresas empezarán a proteger sus propios intereses y a acumular una gran cantidad de chips semiconductores. Con el tiempo, esto provocará una escasez generalizada de inventario. Sin embargo, cabe afirmar que la crisis podría finalmente aliviarse. Para el crecimiento general del mercado y la estabilidad de precios de la industria de semiconductores, son buenas noticias.

La industria mundial de vehículos eléctricos puede enfrentar una resistencia significativa.

La industria automotriz mundial podría ser la más afectada por este conflicto, especialmente en Europa. A nivel mundial, los fabricantes se centran en determinar la magnitud de esta guerra global en la cadena de suministro. Los metales de tierras raras, como el neodimio, el praseodimio y el disprosio, se utilizan habitualmente como imanes permanentes para producir motores de tracción ligeros, compactos y eficientes, lo que podría provocar un suministro insuficiente.

Según los análisis, la industria automovilística europea sufrirá el mayor impacto debido a la interrupción del suministro de automóviles en Ucrania y Rusia. Desde finales de febrero de 2022, varias compañías automotrices internacionales han suspendido los envíos de pedidos de concesionarios locales a socios rusos. Además, algunos fabricantes de automóviles están reduciendo la producción para compensar esta restricción.

El 28 de febrero de 2022, Volkswagen, fabricante alemán de automóviles, anunció la decisión de detener la producción en dos fábricas de vehículos eléctricos durante una semana debido a que la invasión interrumpió el suministro de repuestos. El fabricante decidió detener la producción en las plantas de Zvico y Dresde. Entre otros componentes, la transmisión de cables se vio gravemente interrumpida. Además, el suministro de tierras raras clave, como el neodimio y el disprosio, también podría verse afectado. El 80 % de los vehículos eléctricos utilizan estos dos metales para fabricar motores de imanes permanentes.

La guerra en Ucrania también podría afectar gravemente la producción mundial de baterías para vehículos eléctricos, ya que Ucrania es el tercer mayor productor mundial de níquel y aluminio, dos recursos preciosos necesarios para la producción de baterías y componentes de vehículos eléctricos. Además, el neón producido en Ucrania representa casi el 70 % del neón necesario para chips y otros componentes a nivel mundial, que ya escasean. Como resultado, el precio promedio de transacción de autos nuevos en Estados Unidos ha alcanzado un récord increíble. Esta cifra podría ser aún mayor este año.

¿Afectará la crisis a la inversión comercial de oro?

El estancamiento político entre Ucrania y Rusia ha generado serias preocupaciones en las principales industrias terminales. Sin embargo, en cuanto al impacto en el precio del oro, la situación es diferente. Rusia es el tercer mayor productor de oro del mundo, con una producción anual de más de 330 toneladas.

El informe muestra que, desde la última semana de febrero de 2022, a medida que los inversores buscan diversificar sus inversiones en activos refugio, el precio del oro ha experimentado un fuerte aumento. Se informa que el precio al contado del oro subió un 0,3%, hasta los 1912,40 dólares estadounidenses por onza, mientras que se espera que el precio del oro estadounidense suba un 0,2%, hasta los 1913,20 dólares estadounidenses por onza. Esto demuestra el gran optimismo de los inversores sobre el rendimiento de este metal precioso durante la crisis.

Se puede decir que el uso final más importante del oro es la fabricación de productos electrónicos. Es un conductor eficiente que se utiliza en conectores, contactos de relé, interruptores, juntas de soldadura, cables de conexión y regletas de conexión. En cuanto al impacto real de la crisis, no está claro si tendrá consecuencias a largo plazo. Sin embargo, a medida que los inversores buscan una estrategia más neutral, se prevé que surjan conflictos a corto plazo, especialmente entre las partes en conflicto.

Dada la alta inestabilidad del conflicto actual, es difícil predecir la dirección del desarrollo de la industria de tierras raras. A juzgar por la trayectoria actual, parece seguro que la economía de mercado global se encamina hacia una recesión a largo plazo en la producción de metales preciosos y tierras raras, y las cadenas de suministro y la dinámica clave se verán interrumpidas en breve.

El mundo ha llegado a un momento crítico. Justo después de la pandemia de coronavirus (Covid-19) en 2019, cuando la situación apenas comenzaba a normalizarse, los líderes políticos aprovecharon la oportunidad para reanudar la conexión con la política de poder. Para protegerse de estos juegos de poder, los fabricantes hacen todo lo posible por proteger la cadena de suministro existente y detienen la producción siempre que es necesario, o bien rescinden los acuerdos de distribución con las partes en conflicto.

Al mismo tiempo, los analistas esperan un atisbo de esperanza. Si bien las restricciones de suministro de Rusia y Ucrania podrían persistir, aún existe una región importante donde los fabricantes buscan establecerse en China. Considerando la extensa explotación de metales preciosos y materias primas en este gran país del este asiático, las restricciones que la gente entiende podrían suspenderse. Los fabricantes europeos podrían renovar los contratos de producción y distribución. Todo depende de cómo los líderes de ambos países gestionen este conflicto.

Ab Shaikhmahmud es el autor de contenido y editor de Future Market Insights, una empresa de investigación de mercado y consultoría de investigación de mercados certificada por esomar.