China produce actualmente el 80% de la producción mundial de neodimio-praseodimio, una combinación de metales de tierras raras vital para la fabricación de imanes permanentes de alta resistencia.
Estos imanes se utilizan en los sistemas de transmisión de los vehículos eléctricos (VE), por lo que la esperada revolución de los VE requerirá suministros cada vez mayores por parte de los mineros de tierras raras.
Cada sistema de propulsión de un vehículo eléctrico requiere hasta 2 kg de óxido de neodimio-praseodimio, pero una turbina eólica de accionamiento directo de tres megavatios utiliza 600 kg. El neodimio-praseodimio se encuentra incluso en el aire acondicionado de la pared de la oficina o del hogar.
Pero, según algunos pronósticos, en los próximos años China necesitará convertirse en un importador de neodimio-praseodimio y, por el momento, Australia es el país mejor posicionado para llenar ese vacío.
Gracias a Lynas Corporation (ASX: LYC), el país ya es el segundo mayor productor mundial de tierras raras, aunque aún genera solo una fracción de la producción de China. Pero aún queda mucho por venir.
Cuatro empresas australianas tienen proyectos de tierras traseras muy avanzados, centrados en el neodimio-praseodimio como producto clave. Tres de ellas se ubican en Australia y la cuarta en Tanzania.
Además, tenemos a Northern Minerals (ASX: NTU) con los muy buscados elementos de tierras raras pesadas (HREE), disprosio y terbio, que dominan su suite de tierras raras en el proyecto Browns Range en Australia Occidental.
Entre los otros actores, Estados Unidos tiene la mina Mountain Pass, pero ésta depende de China para procesar su producción.
Hay otros proyectos en América del Norte, pero ninguno puede considerarse listo para construirse.
India, Vietnam, Brasil y Rusia producen cantidades modestas; hay una mina en funcionamiento en Burundi, pero ninguno de ellos tiene capacidad para crear una industria nacional con masa crítica en el corto plazo.
Northern Minerals tuvo que cerrar temporalmente su planta piloto Browns Range en Washington debido a las restricciones de viaje impuestas por el estado a la luz del virus COVID-19, pero la empresa ha estado produciendo un producto vendible.
Alkane Resources (ASX: ALK) se centra actualmente en el oro y planea escindir su proyecto de metales tecnológicos Dubbo una vez que se calmen las turbulencias bursátiles. La operación cotizará entonces por separado como Australian Strategic Metals.
Dubbo está listo para la construcción: tiene todas las aprobaciones federales y estatales clave en orden y Alkane está trabajando con Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea del Sur para construir una planta piloto de metales limpios en Daejeon, la quinta ciudad más grande de Corea del Sur.
El yacimiento de Dubbo contiene un 43 % de circonio, un 10 % de hafnio, un 30 % de tierras raras y un 17 % de niobio. La prioridad de la empresa en tierras raras es el neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) tiene su proyecto Yangibana, ubicado al noreste de Carnarvon, en Australia Occidental. Cuenta con las autorizaciones ambientales de la Commonwealth para una mina a cielo abierto y una planta de procesamiento.
Hastings prevé entrar en producción para 2022 con una producción anual de 3400 toneladas de neodimio-praseodimio. Se espera que esta producción, junto con el disprosio y el terbio, genere el 92 % de los ingresos del proyecto.
Hastings ha estado negociando un acuerdo de compraventa de 10 años con la alemana Schaeffler, fabricante de productos metálicos, pero estas conversaciones se han visto retrasadas por el impacto de la COVID-19 en la industria automotriz alemana. También se han mantenido conversaciones con ThyssenKrupp y un socio chino de compraventa.
Arafura Resources (ASX: ARU) comenzó a operar en la ASX en 2003 como un proyecto de mineral de hierro, pero pronto cambió de rumbo una vez que adquirió el proyecto Nolans en el Territorio del Norte.
Ahora, se espera que Nolans tenga una vida útil de mina de 33 años y produzca 4.335 toneladas de neodimio-praseodimio por año.
La compañía dijo que es la única operación en Australia que tiene aprobación para la minería, extracción y separación de tierras raras, incluido el manejo de desechos radiactivos.
La empresa tiene como objetivo Japón para sus ventas de neodimio-praseodimio y tiene una opción de 19 hectáreas de tierra en Teesside, Inglaterra, para construir una refinería.
El sitio de Teesside cuenta con todos los permisos y ahora la empresa sólo está esperando que el gobierno de Tanzania emita su licencia minera, el requisito reglamentario final para el proyecto Ngualla.
Aunque Arafura ha firmado memorandos de entendimiento con dos partes compradoras chinas, sus presentaciones recientes han enfatizado que su "compromiso con el cliente" está dirigido a los usuarios de neodimio-praseodimio que no están alineados con la estrategia "Hecho en China 2025", que es el plan de Beijing que vería al país 70% autosuficiente en productos de alta tecnología dentro de cinco años, y un gran paso hacia el dominio global de la fabricación de tecnología.
Arafura y otras empresas son muy conscientes de que China ejerce control sobre la mayor parte de la cadena de suministro mundial de tierras raras, y Australia, junto con Estados Unidos y otros aliados, reconocen la amenaza que supone la capacidad de China para disuadir el despegue de proyectos no chinos.
Beijing subsidia las operaciones con tierras raras para que los productores puedan controlar los precios, y las compañías chinas puedan permanecer en el negocio mientras que las compañías no chinas no puedan operar en un entorno deficitario.
Las ventas de neodimio-praseodimio están dominadas por China Northern Rare Earth Group, que cotiza en la bolsa de Shanghai y es una de las seis empresas controladas por el Estado que gestionan la minería de tierras raras en China.
Si bien cada empresa determina a qué nivel podría alcanzar el punto de equilibrio y obtener ganancias, los proveedores de financiación tienden a ser más conservadores.
Los precios del neodimio-praseodimio se encuentran actualmente justo por debajo de los 40 dólares estadounidenses/kg (61 dólares australianos/kg), pero las cifras de la industria estiman que se necesitará algo más cercano a los 60 dólares estadounidenses/kg (92 dólares australianos/kg) para liberar las inyecciones de capital necesarias para desarrollar proyectos.
De hecho, incluso en medio del pánico por el COVID-19, China logró acelerar su producción de tierras raras: las exportaciones de marzo aumentaron un 19,2% interanual hasta las 5.541 toneladas, la cifra mensual más alta desde 2014.
Lynas también registró una sólida cifra de entregas en marzo. Durante el primer trimestre, su producción de óxidos de tierras raras alcanzó un total de 4.465 toneladas.
China cerró gran parte de su industria de tierras raras durante todo enero y parte de febrero debido a la propagación del virus.
“Los participantes del mercado están esperando pacientemente ya que nadie tiene una comprensión clara de lo que depara el futuro en este momento”, advirtió Peak a los accionistas a fines de abril.
“Además, se entiende que con los niveles de precios actuales la industria china de tierras raras apenas genera ganancias”, afirmó.
Los precios de los diversos elementos de tierras raras varían según las necesidades del mercado. Actualmente, el mundo cuenta con un suministro abundante de lantano y cerio; de otros, no tanto.
A continuación se muestra un resumen de los precios de enero. Las cifras individuales pueden haber fluctuado ligeramente, pero las cifras muestran la considerable variación en las valoraciones. Todos los precios están expresados en dólares estadounidenses por kg.
Óxido de lantano – 1,69 Óxido de cerio – 1,65 Óxido de samario – 1,79 Óxido de itrio – 2,87 Óxido de iterbio – 20,66 Óxido de erbio – 22,60 Óxido de gadolinio – 23,68 Óxido de neodimio – 41,76 Óxido de europio – 30,13 Óxido de holmio – 44,48 Óxido de escandio – 48,07 Óxido de praseodimio – 48,43 Óxido de disprosio – 251,11 Óxido de terbio – 506,53 Óxido de lutecio – 571,10
Hora de publicación: 04-jul-2022