La estrategia estadounidense sobre tierras raras debería... Compuesta por ciertas reservas nacionales de elementos de tierras raras, el procesamiento de tierras raras en Estados Unidos se reanudará mediante la implementación de nuevos incentivos y la cancelación de incentivos, y [investigación y desarrollo] en torno al procesamiento y formas alternativas de nuevos minerales limpios de tierras raras. Necesitamos su ayuda. —Subsecretaria de Defensa y Defensa Ellen Lord, testimonio del Subcomité de Preparación y Apoyo a la Gestión de las Fuerzas Armadas del Senado, 1 de octubre de 2020. El día antes del testimonio de la Sra. Lord, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva "declarando que la industria minera entrará en estado de emergencia" destinada a "incentivar la producción nacional de minerales de tierras raras vitales para la tecnología militar, al tiempo que reduce la dependencia de Estados Unidos de China". La repentina aparición de urgencia en temas que rara vez se han discutido hasta ahora debe haber sorprendido a mucha gente. Según los geólogos, las tierras raras no son raras, pero son preciosas. La respuesta que parece ser un misterio radica en la accesibilidad. Los elementos de tierras raras (REE) contienen 17 elementos que se utilizan ampliamente en electrónica de consumo y equipos de defensa, y se descubrieron e implementaron inicialmente en Estados Unidos. Sin embargo, la producción se está trasladando gradualmente a China, donde los menores costos laborales, la menor atención al impacto ambiental y los generosos subsidios del país hacen que la República Popular China (RPC) represente el 97% de la producción mundial. En 1997, Magniquench, la empresa líder en tierras raras de Estados Unidos, fue vendida a un consorcio de inversión liderado por Archibald Cox (Jr.), hijo del fiscal del mismo nombre en Watergate. El consorcio trabajó con dos empresas estatales chinas: Metal Company, Sanhuan New Materials y China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. La presidenta de Sanhuan, hija del máximo dirigente Deng Xiaoping, se convirtió en la presidenta de la empresa. Magniquench cerró en Estados Unidos, se trasladó a China y reabrió en 2003, en consonancia con el "Programa Súper 863" de Deng Xiaoping, que obtuvo tecnología de vanguardia para aplicaciones militares, incluyendo "materiales exóticos". Esto convirtió a Molycorp en el último gran productor de tierras raras que quedaba en Estados Unidos hasta su colapso en 2015. Ya durante la administración Reagan, algunos metalúrgicos comenzaron a preocuparse por la dependencia de Estados Unidos de recursos externos no necesariamente favorables para componentes clave de su sistema de armas (principalmente la Unión Soviética en aquel entonces), pero este asunto no atrajo la atención pública. En septiembre de ese año, un barco pesquero chino chocó contra dos buques de la Guardia Costera japonesa en el disputado Mar de China Oriental. El gobierno japonés anunció su intención de enjuiciar al capitán del barco pesquero, y posteriormente el gobierno chino tomó medidas de represalia, incluyendo un embargo a la venta de tierras raras en Japón. Esto podría tener un efecto devastador en la industria automotriz japonesa, amenazada por el rápido crecimiento de los automóviles baratos fabricados en China. Entre otras aplicaciones, las tierras raras son un componente indispensable de los convertidores catalíticos de los motores. La amenaza de China se ha tomado tan en serio que Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y varios otros países presentaron demandas ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) dictaminando que China no puede restringir la exportación de tierras raras. Sin embargo, el mecanismo de resolución de la OMC avanza con lentitud: no se emite una resolución hasta cuatro años después. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino negó posteriormente haber impuesto el embargo, alegando que China necesitaba más tierras raras para sus propias industrias en desarrollo. Esto podría ser cierto: para 2005, China había restringido las exportaciones, lo que generó preocupación en el Pentágono por la escasez de cuatro tierras raras (lantano, cerio, euro y y), lo que provocó retrasos en la producción de ciertas armas. Por otro lado, el virtual monopolio de China en la producción de tierras raras también podría estar impulsado por factores de maximización de beneficios, y durante ese período, los precios efectivamente subieron rápidamente. La desaparición de Molycorp también demuestra la astuta gestión del gobierno chino. Molycorp predijo que los precios de las tierras raras subirían drásticamente tras el incidente entre barcos pesqueros chinos y la Guardia Costera japonesa en 2010, por lo que recaudó una enorme suma de dinero para construir las instalaciones de procesamiento más avanzadas. Sin embargo, cuando el gobierno chino flexibilizó las cuotas de exportación en 2015, Molycorp quedó con una deuda de 1.700 millones de dólares y la mitad de sus instalaciones de procesamiento. Dos años después, salió del proceso de quiebra y se vendió por 20,5 millones de dólares, una cantidad insignificante en comparación con los 1.700 millones de dólares de deuda. La empresa fue rescatada por un consorcio, y China Leshan Shenghe Rare Earth Company posee el 30 % de los derechos sin voto de la empresa. Técnicamente, tener acciones sin voto significa que Leshan Shenghe solo tiene derecho a una parte de las ganancias, y el monto total de estas ganancias puede ser pequeño, por lo que algunos podrían cuestionar los motivos de la empresa. Sin embargo, dado el tamaño de Leshan Shenghe en relación con la suma necesaria para obtener el 30% de las acciones, es probable que la empresa asuma un riesgo. No obstante, se puede ejercer influencia por medios distintos a la votación. Según un documento chino publicado por el Wall Street Journal, Leshan Shenghe tendrá el derecho exclusivo de vender minerales de Mountain Pass. En cualquier caso, Molycorp enviará sus tierras raras a China para su procesamiento. Gracias a su capacidad para depender de las reservas, la industria japonesa no se ha visto gravemente afectada por la disputa de 2010. No obstante, ya se ha reconocido la posibilidad de que China utilice las tierras raras como arma. En pocas semanas, expertos japoneses visitaron Mongolia, Vietnam, Australia y otros países con importantes recursos de tierras raras para realizar indagaciones. En noviembre de 2010, Japón alcanzó un acuerdo preliminar de suministro a largo plazo con el Grupo Lynas de Australia. Japón se confirmó a principios del año siguiente y, desde su expansión, ya ha obtenido el 30% de sus tierras raras de Lynas. Curiosamente, el grupo estatal chino de minería de metales no ferrosos intentó adquirir una participación mayoritaria en Lynas hace tan solo un año. Dado que China posee una gran cantidad de minas de tierras raras, se podría especular que planea monopolizar el mercado mundial de la oferta y la demanda. El gobierno australiano bloqueó el acuerdo. Para Estados Unidos, los elementos de tierras raras han vuelto a cobrar importancia en la guerra comercial chino-estadounidense. En mayo de 2019, el secretario general chino, Xi Jinping, realizó una visita ampliamente publicitada y altamente simbólica a la mina de tierras raras de Jiangxi, que se interpretó como una demostración de la influencia de su gobierno en Washington. El Diario del Pueblo, periódico oficial del Comité Central del Partido Comunista de China, escribió: «Solo así podemos sugerir que Estados Unidos no debería subestimar la capacidad de China para salvaguardar sus derechos de desarrollo. No digan que no les advertimos». Los observadores señalaron: "No digan que no les advertimos. El término "ustedes" generalmente solo lo usan los medios oficiales en situaciones muy graves, como antes de la invasión china de Vietnam en 1978 y en la disputa fronteriza de 2017 con India. Para aumentar la preocupación de Estados Unidos, a medida que se desarrollan armas más avanzadas, se necesitan más tierras raras. Por citar solo dos ejemplos, cada caza F-35 requiere 400 kilos de tierras raras, y cada submarino de la clase Virginia necesita diez veces esa cantidad. A pesar de las advertencias, todavía se están realizando esfuerzos para establecer una cadena de suministro de tierras raras que no incluya a China. Sin embargo, este proceso es más difícil que la simple extracción. In situ, las tierras raras se mezclan con muchos otros minerales en diferentes concentraciones. Luego, el mineral original debe someterse a una primera ronda de procesamiento para producir un concentrado, y de allí ingresa a otra instalación que separa las tierras raras en elementos de alta pureza. En un proceso llamado extracción por solventes, "los materiales disueltos pasan por cientos de cámaras líquidas que separan elementos o compuestos individuales; estos pasos puede repetirse cientos o incluso miles de veces. Una vez purificados, pueden procesarse en materiales de oxidación, fósforos, metales, aleaciones e imanes, que utilizan las propiedades magnéticas, luminiscentes o electroquímicas únicas de estos elementos", dijo Scientific American. En muchos casos, la presencia de elementos radiactivos complica el proceso. En 2012, Japón experimentó una euforia de corta duración, y se confirmó en detalle en 2018 que se descubrieron abundantes depósitos de tierras raras de alta calidad cerca de la isla de Nanniao en su zona económica exclusiva, que se estima que cubrirá sus necesidades durante siglos. Sin embargo, a partir de 2020, el segundo diario más grande de Japón, Asahi, describió el sueño de la autosuficiencia como "ser turbio". Incluso para los japoneses con conocimientos tecnológicos, encontrar un método de extracción comercialmente viable sigue siendo un problema. Un dispositivo llamado extractor de núcleos de pistón recoge lodo del estrato subterráneo del lecho marino a una profundidad de 6000 metros. Dado que la máquina de extracción de núcleos tarda más de 200 minutos en llegar al lecho marino, el proceso es muy laborioso. Alcanzar y extraer el lodo es solo el comienzo del proceso de refinación, y a esto le siguen otros problemas. Existe un peligro potencial para el medio ambiente. Los científicos temen que, debido a la acción del agua circulante, el lecho marino pueda colapsar y derramar las tierras raras y el lodo perforados al océano. También deben considerarse factores comerciales: se necesitan recolectar 3500 toneladas diarias para que la empresa sea rentable. Actualmente, solo se pueden recolectar 350 toneladas durante 10 horas al día. En otras palabras, la preparación para el uso de tierras raras, ya sea terrestres o marinas, requiere mucho tiempo y es costosa. China controla casi todas las instalaciones de procesamiento del mundo, e incluso las tierras raras extraídas de otros países o regiones se envían allí para su refinación. Una excepción fue Lynas, que envió su mineral a Malasia para su procesamiento. Si bien la contribución de Lynas al problema de las tierras raras es valiosa, no es una solución perfecta. El contenido de tierras raras en las minas de la empresa es menor que en China, lo que significa que Lynas debe extraer más materiales para extraer y aislar metales pesados de tierras raras (como el s), un componente clave de las aplicaciones de almacenamiento de datos, lo que aumenta los costos. La extracción de metales pesados de tierras raras se compara con comprar una vaca entera: en agosto de 2020, el precio de un kilogramo era de 344,40 dólares estadounidenses, mientras que el precio de un kilogramo de El neodimio ligero de tierras raras cuesta US$55,20. En 2019, Blue Line Corporation, con sede en Texas, anunció la creación de una empresa conjunta con Lynas para construir una planta de separación de tierras raras que no incluya a China. Sin embargo, se prevé que el proyecto tarde de dos a tres años en entrar en funcionamiento, lo que expone a los posibles compradores estadounidenses a las represalias de Pekín. Cuando el gobierno australiano bloqueó el intento de China de adquirir Lynas, Pekín continuó buscando otras adquisiciones extranjeras. Ya cuenta con una fábrica en Vietnam y ha estado importando una gran cantidad de productos de Myanmar. En 2018, fueron 25.000 toneladas de concentrado de tierras raras, y del 1 de enero al 15 de mayo de 2019, fueron 9.217 toneladas de concentrado de tierras raras. La destrucción ambiental y los conflictos provocaron la prohibición de las actividades no reguladas de los mineros chinos. Es posible que la prohibición se levante extraoficialmente en 2020, y aún existen actividades mineras ilegales en ambos lados de la frontera. Algunos expertos creen que se siguen extrayendo tierras raras en China bajo la supervisión de Sudáfrica. Ley, y luego se envían a Myanmar por diversas vías indirectas (como a través de la provincia de Yunnan), para luego ser transportados de regreso a China para escapar del entusiasmo regulatorio. Los compradores chinos también han buscado adquirir yacimientos mineros en Groenlandia, lo que preocupa a Estados Unidos y Dinamarca, que tienen bases aéreas en Thule, un estado semiautónomo. Shenghe Resources Holdings se ha convertido en el mayor accionista de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, estableció una empresa conjunta con una subsidiaria de China National Nuclear Corporation (CNNC) para comercializar y procesar minerales de tierras raras. Qué constituye un problema de seguridad y qué no lo constituye puede ser un tema controvertido entre las dos partes de la Ley de Autogobierno de Dinamarca y Groenlandia. Algunos creen que las preocupaciones sobre el suministro de tierras raras han sido exageradas. Desde 2010, las existencias han aumentado significativamente, lo que al menos puede protegerse contra el repentino embargo de China a corto plazo. Las tierras raras también se pueden reciclar y se pueden diseñar procesos para mejorar la eficiencia del suministro existente. Los esfuerzos del gobierno japonés por encontrar un sistema económicamente viable... La forma de explotar los ricos depósitos minerales en su zona económica exclusiva podría tener éxito, y la investigación sobre la creación de sustitutos de tierras raras continúa. Las tierras raras de China podrían no existir siempre. La creciente atención de China a los problemas ambientales también ha afectado la producción. Si bien la venta de tierras raras a precios bajos puede frenar la competencia extranjera, ha tenido un grave impacto en las regiones de producción y refinación. Las aguas residuales son altamente tóxicas. Las aguas residuales del estanque de relaves superficiales pueden reducir la contaminación del área de lixiviación de tierras raras, pero pueden filtrarse o romperse, provocando una grave contaminación aguas abajo. Si bien no se ha mencionado públicamente la contaminación de las minas de tierras raras causada por la inundación del río Yangtsé en 2020, ciertamente existe preocupación por la contaminación. Las inundaciones tuvieron un impacto catastrófico en la fábrica de Leshan Shenghe y su inventario. La compañía estimó sus pérdidas entre 35 y 48 millones de dólares estadounidenses, superando con creces el monto del seguro. Dado que las inundaciones causadas por el cambio climático son cada vez más frecuentes, la posibilidad de daños y contaminación por futuras inundaciones también está aumentando. Un funcionario de Ganzhou, en la región visitada por Xi Jinping, lamentó: «La ironía es que, dado que el precio de las tierras raras se ha mantenido tan bajo durante tanto tiempo, las ganancias por la venta de estos recursos se comparan con la cantidad necesaria para repararlos. No tienen ningún valor». Daño”. Aun así, dependiendo de la fuente del informe, China seguirá proporcionando entre el 70% y el 77% de los elementos de tierras raras del mundo. Solo cuando una crisis es inminente, como en 2010 y 2019, Estados Unidos puede seguir prestando atención. En el caso de Magniquench y Molycorp, el consorcio respectivo puede persuadir al Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) de que la venta no afectará negativamente la seguridad estadounidense. El CFIUS debería ampliar su ámbito de responsabilidad para incluir la seguridad económica y también debería mantenerse alerta. A diferencia de las reacciones breves y efímeras del pasado, la atención continua del gobierno en el futuro es imperativa. Al recordar las declaraciones del Diario del Pueblo en 2019, no podemos decir que no hayamos sido advertidos. Las opiniones expresadas en este artículo son únicamente las del autor y no reflejan necesariamente la postura del Instituto de Investigación de Política Exterior. El Instituto de Investigación de Política Exterior es una organización no partidista dedicada a publicar artículos controvertidos sobre política exterior y nacional de Estados Unidos. Seguridad. Prioridades. Teufel Dreyer, investigador principal del Programa de Asia del Instituto de Política Exterior de junio, es profesor de ciencias políticas en la Universidad de Miami en Coral Gables, Florida. La enfermedad del nuevo coronavirus 2019 (COVID-19) se originó en China, se extendió por el mundo y destruyó […] vidas. El 20 de mayo de 2020, la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, comenzó su segundo mandato. En una ceremonia más pacífica […] Normalmente, la reunión anual de la Asamblea Popular Nacional (APN) de China es aburrida. En teoría, la República Popular China […] El Instituto de Investigación de Política Exterior se compromete a ofrecer becas de la más alta calidad y análisis de políticas no partidista, con un enfoque en los principales desafíos de política exterior y seguridad nacional que enfrenta Estados Unidos. Educamos a quienes formulan e influyen en las políticas, y al público en general, a través de perspectivas históricas, geográficas y culturales. Más información sobre el FPRI » Instituto de Investigación de Política Exterior · 1528 Walnut St., Ste. 610 · Filadelfia, Pensilvania 19102·Tel: 1.215.732.3774·Fax: 1.215.732.4401·www.fpri.org Copyright © 2000–2020. 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Hora de publicación: 04-jul-2022