MOUNT WELD, Australia/TOKIO (Reuters) – Situada sobre un volcán extinguido en el remoto extremo del Gran Desierto de Victoria, en Australia Occidental, la mina Mount Weld parece un mundo aparte de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Pero la disputa ha sido lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), propietaria australiana de Mount Weld. La mina cuenta con uno de los depósitos de tierras raras más ricos del mundo, componentes cruciales para todo tipo de productos, desde iPhones hasta sistemas de armas.
Este año, las insinuaciones de China de que podría cortar las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos en medio de una guerra comercial entre los dos países desató una lucha en Estados Unidos por conseguir nuevos suministros y elevó las acciones de Lynas.
Como la única empresa no china que prospera en el sector de las tierras raras, las acciones de Lynas han subido un 53 % este año. La semana pasada, las acciones subieron un 19 % tras la noticia de que la empresa podría presentar una licitación para un plan estadounidense para construir plantas de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos.
Las tierras raras son cruciales para la producción de vehículos eléctricos y se encuentran en los imanes que impulsan los motores de las turbinas eólicas, así como en ordenadores y otros productos de consumo. Algunas son esenciales en equipos militares como motores a reacción, sistemas de guiado de misiles, satélites y láseres.
El auge de las tierras raras en Lynas este año se ha visto impulsado por los temores de Estados Unidos sobre el control chino del sector. Sin embargo, las bases de ese auge se sentaron hace casi una década, cuando otro país, Japón, experimentó su propia crisis de tierras raras.
En 2010, China restringió las cuotas de exportación de tierras raras a Japón tras una disputa territorial entre los dos países, aunque Pekín dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones medioambientales.
Temiendo que sus industrias de alta tecnología fueran vulnerables, Japón decidió invertir en Mount Weld (que Lynas adquirió de Rio Tinto en 2001) para asegurar el suministro.
Con el respaldo financiero del gobierno de Japón, una empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), firmó un acuerdo de suministro de tierras raras extraídas en el sitio por 250 millones de dólares.
“El gobierno chino nos hizo un favor”, dijo Nick Curtis, quien en ese momento era presidente ejecutivo de Lynas.
El acuerdo también ayudó a financiar la construcción de una planta de procesamiento que Lynas estaba planeando en Kuantan, Malasia.
Esas inversiones ayudaron a Japón a reducir su dependencia de tierras raras de China en un tercio, según Michio Daito, quien supervisa las tierras raras y otros recursos minerales en el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón.
Los acuerdos también sentaron las bases del negocio de Lynas. Las inversiones le permitieron desarrollar su mina y obtener una planta de procesamiento en Malasia con el suministro de agua y energía que escaseaba en Mount Weld. El acuerdo ha sido lucrativo para Lynas.
En Mount Weld, el mineral se concentra en un óxido de tierras raras que se envía a Malasia para su separación en diversas tierras raras. El resto se envía a China para su posterior procesamiento.
Los depósitos de Mount Weld han "respaldado la capacidad de la empresa para obtener financiación, tanto de capital como de deuda", declaró Amanda Lacaze, directora ejecutiva de la empresa, en un correo electrónico a Reuters. "El modelo de negocio de Lynas consiste en agregar valor a los recursos de Mount Weld en su planta de procesamiento en Malasia".
Andrew White, analista de Curran & Co. en Sídney, citó la naturaleza estratégica de Lynas, siendo el único productor de tierras raras fuera de China con capacidad de refinación, para justificar su recomendación de "compra" para la compañía. "Es la capacidad de refinación la que marca la gran diferencia".
En mayo, Lynas firmó un acuerdo con la empresa privada Blue Line Corp. de Texas para desarrollar una planta de procesamiento que extraería tierras raras del material enviado desde Malasia. Los ejecutivos de Blue Line y Lynas se negaron a proporcionar detalles sobre el costo y la capacidad.
Lynas anunció el viernes que presentaría una licitación en respuesta a una convocatoria de propuestas del Departamento de Defensa de EE. UU. para construir una planta de procesamiento en Estados Unidos. Ganar la licitación impulsaría a Lynas para convertir la planta existente en Texas en una planta de separación de tierras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos de Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dijo que anticipaba que la planta de procesamiento de Texas podría agregar entre un 10 y un 15 por ciento a las ganancias anualmente.
Lynas estaba en la primera posición para la licitación, dijo, dado que podría enviar fácilmente material procesado en Malasia a los Estados Unidos y convertir la planta de Texas de manera relativamente barata, algo que otras empresas tendrían dificultades para replicar.
“Si Estados Unidos estaba pensando en dónde asignar mejor el capital”, dijo, “Lynas lleva una clara ventaja”.
Sin embargo, persisten los desafíos. China, con diferencia el principal productor de tierras raras, ha incrementado la producción en los últimos meses, mientras que la disminución de la demanda mundial de los fabricantes de vehículos eléctricos también ha impulsado la baja de los precios.
Esto presionará los resultados de Lynas y pondrá a prueba la determinación de Estados Unidos de gastar para desarrollar fuentes alternativas.
La planta de Malasia también ha sido escenario de frecuentes protestas por parte de grupos ambientalistas preocupados por la eliminación de desechos de bajo nivel radiactivo.
Lynas, que cuenta con el respaldo del Organismo Internacional de Energía Atómica, afirma que la planta y su eliminación de residuos son respetuosas con el medio ambiente.
La empresa también está vinculada a una licencia de operación que vence el 2 de marzo, aunque se espera ampliamente su extensión. Sin embargo, la posibilidad de que Malasia promulgue condiciones de licencia más estrictas ha disuadido a muchos inversores institucionales.
Poniendo de relieve esas preocupaciones, el martes las acciones de Lynas cayeron un 3,2 por ciento después de que la compañía dijera que una solicitud para aumentar la producción en la planta no obtuvo la aprobación de Malasia.
"Seguiremos siendo el proveedor preferido de los clientes no chinos", dijo Lacaze en la reunión general anual de la compañía el mes pasado.
Información adicional: Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Tokio y Tom Daly en Pekín; Edición de Philip McClellan.
Hora de publicación: 04-jul-2022