Mount Weld, Australia/Tokio (Reuters): se extendió por un volcán gastado en el borde remoto del gran desierto de Victoria en Australia Occidental, la mina Mount Weld parece a un mundo de la guerra comercial estadounidense-China.
Pero la disputa ha sido lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), el dueño australiano de Mount Weld. La mina cuenta con uno de los depósitos más ricos del mundo de tierras raras, componentes cruciales de todo, desde iPhones hasta sistemas de armas.
Supera este año por China de que podría cortar las exportaciones de tierras raras a los Estados Unidos a medida que se desataba una guerra comercial entre los dos países provocó una lucha estadounidense por nuevos suministros, y envió acciones de Lynas.
Como la única compañía no china que prospera en el sector de las tierras raras, las acciones de Lynas han ganado un 53% este año. Las acciones aumentaron un 19 por ciento la semana pasada en la noticia de que la compañía puede presentar una licitación para un plan de EE. UU. Para construir instalaciones de procesamiento de tierras raras en los Estados Unidos.
Las tierras raras son cruciales para producir vehículos eléctricos y se encuentran en los imanes que ejecutan motores para turbinas eólicas, así como en computadoras y otros productos de consumo. Algunos son esenciales en equipos militares como motores a reacción, sistemas de orientación de misiles, satélites y láseres.
La bonanza de las tierras raras de Lynas este año ha sido impulsada por los temores de EE. UU. Sobre el control chino sobre el sector. Pero las bases para ese auge se establecieron hace casi una década, cuando otro país, Japón, experimentó su propio shock de tierras raras.
En 2010, China restringió las cuotas de exportación de tierras raras a Japón después de una disputa territorial entre los dos países, aunque Beijing dijo que los bordos se basaron en preocupaciones ambientales.
Temiendo que sus industrias de alta tecnología fueran vulnerables, Japón decidió invertir en Mount Weld, que Lynas adquirió de Río Tinto en 2001, para asegurar suministros.
Respaldado por la financiación del gobierno de Japón, una compañía comercial japonesa, Sojitz (2768.T), firmó un acuerdo de suministro de $ 250 millones para tierras raras extraídas en el sitio.
"El gobierno chino nos hizo un favor", dijo Nick Curtis, quien era presidente ejecutivo de Lynas en ese momento.
El acuerdo también ayudó a financiar la construcción de una planta de procesamiento que Lynas estaba planeando en Kuantan, Malasia.
Esas inversiones ayudaron a Japón a reducir su dependencia de las tierras raras en China en un tercio, según Michio Daito, quien supervisa las tierras raras y otros recursos minerales en el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón.
Los acuerdos también establecen las bases para el negocio de Lynas. Las inversiones permitieron a Lynas desarrollar su mina y obtener una instalación de procesamiento en Malasia con agua y suministros de energía que estaban en escasez en Mount Weld. El acuerdo ha sido lucrativo para Lynas.
En Mount Weld, el mineral se concentra en un óxido de tierra rara que se envía a Malasia para separarse en varias tierras raras. El resto luego va a China, para su posterior procesamiento.
Los depósitos de Mount Weld han "respaldado la capacidad de la compañía para recaudar fondos de capital y deuda", dijo Amanda Lacaze, directora ejecutiva de la compañía, en un correo electrónico a Reuters. "El modelo de negocio de Lynas es agregar valor al recurso de soldadura de montaje en su planta de procesamiento en Malasia".
Andrew White, analista de Curran & Co en Sydney, citó "la naturaleza estratégica de Lynas como el único productor de tierras raras fuera de China" con capacidad de refinación para su calificación de 'compra' en la empresa. "Es la capacidad de refinación la que hace la gran diferencia".
Lynas en mayo firmó un acuerdo con Blue Line Corp en Texas en Texas para desarrollar una planta de procesamiento que extraería tierras raras del material enviado desde Malasia. Los ejecutivos de Blue Line y Lynas se negaron a dar detalles sobre el costo y la capacidad.
Lynas dijo el viernes que presentaría una licitación en respuesta a un llamado del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para que las propuestas construyan una planta de procesamiento en los Estados Unidos. Ganar la oferta le daría a Lynas un impulso para desarrollar la planta existente en el sitio de Texas en una instalación de separación para tierras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos de Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dijo que anticipó que la planta de procesamiento de Texas podría agregar 10-15 por ciento a las ganancias anualmente.
Lynas estaba en la pole position para la licitación, dijo, dado que fácilmente podría enviar material procesado en Malasia a los Estados Unidos y convertir la planta de Texas de manera relativamente económica, algo que otras compañías tendrían dificultades para replicar.
"Si Estados Unidos estuviera pensando en dónde es mejor para asignar capital", dijo, "Lynas está muy por delante".
Sin embargo, quedan desafíos. China, con mucho, el principal productor de tierras raras, ha intensificado la producción en los últimos meses, mientras que la disminución de la demanda global de los fabricantes de vehículos eléctricos también ha reducido los precios.
Eso ejercerá presión sobre el resultado final de Lynas y probará la resolución de los Estados Unidos para gastar para desarrollar fuentes alternativas.
La planta de Malasia también ha sido el sitio de protestas frecuentes por parte de grupos ambientalistas preocupados por la eliminación de restos de bajo nivel radioactivo.
Lynas, respaldado por la Agencia Internacional de Energía Atómica, dice que la planta y su eliminación de residuos son ambientalmente sólidas.
La compañía también está vinculada a una licencia operativa que expira el 2 de marzo, aunque se espera ampliamente que se extienda. Pero la posibilidad de que Malasia pueda promulgar condiciones de licencia más estrictas haya disuadido a muchos inversores institucionales.
Destacando esas preocupaciones, el martes, las acciones de Lynas cayeron un 3,2 por ciento después de que la compañía dijo que una solicitud para aumentar la producción en la planta no logró obtener la aprobación de Malasia.
"Continuaremos siendo el proveedor de elección para clientes no chinos", dijo Lacaze en la reunión general anual de la compañía el mes pasado.
Informes adicionales a Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Tokio y Tom Daly en Beijing; Edición de Philip McClellan
Tiempo de publicación: julio-04-2022